26La NFL y Thanksgiving están tan ligados hoy que pareciera que nacieron juntos, como si el pavo y el ovoide hubieran formado parte del mismo ritual desde siempre. Pero la verdad es que esta tradición, tan cultural y tan arraigada en Estados Unidos, empezó mucho antes de lo que muchos creen y casi por accidente.
Los Detroit Lions
En 1934, los Detroit Lions enfrentaban un problema serio: eran un equipo nuevo, con poca afición y prácticamente invisibles en una ciudad dominada por los Tigers de béisbol. El dueño del equipo, George Richards, sabía que necesitaba una idea diferente para llamar la atención. Y la tenía: Richards también era propietario de una de las cadenas de radio más grandes del país, así que propuso jugar en Thanksgiving, un día festivo en el que la gente estaba en casa, reunida y, sobre todo, frente al radio.
La apuesta era arriesgada, pero era eso o seguir pasando desapercibidos. El rival elegido fue Chicago, un equipo de prestigio, y la liga aceptó el experimento. El resultado superó cualquier expectativa: el estadio se llenó por primera vez y el partido se transmitió a nivel nacional. Desde ese día, Detroit quedó ligado permanentemente al Thanksgiving Game.
¿Y los Cowboys?
Décadas después, en 1966, los Dallas Cowboys repetirían la fórmula. Buscando aumentar su popularidad y convertirse en un equipo verdaderamente nacional, pidieron su propio juego en Thanksgiving. La NFL aceptó, y nuevamente funcionó: la audiencia fue enorme y los Cowboys quedaron amarrados para siempre a la fecha.
En 2006, ante el crecimiento imparable del rating, la liga agregó un tercer juego para completar lo que ya era una de las tradiciones más poderosas del deporte estadounidense. Hoy, Thanksgiving sin NFL es prácticamente imposible de imaginar.
Lo que empezó como una estrategia de marketing y una necesidad urgente de llenar un estadio terminó convirtiéndose en un ritual nacional que cada año reúne a millones de personas frente a un partido de futbol americano.
